人兽之间

　　4月11日，周五，英国版“半兽人”迎来法定生命的最后一天。十天前，来自纽卡斯尔大学的科学家宣布，他们培育出了英国，也是欧洲首个人牛混合胚胎。
　　这个含有32个细胞的人兽混合胚胎，当时已经成活了三天。而根据法律规定，其寿命最长不能超过14天。
　　虽然这一课题的负责人、纽卡斯尔大学人类遗传学研究所所长约翰·伯恩（John Burn）表示，之所以创生这个胚胎，只是希望届时能够从中提取胚胎干细胞供医学研究。
　　然而，这一举动，虽然得到了包括2007年诺贝尔生理学或医学奖得主、英国卡迪夫大学马丁·埃文斯（Martin Evans）教授在内的科学界的支持，但仍然在英国、整个欧洲乃至全世界引起了轩然大波。尤其是宗教界，更威胁对此将采取法律行动。

99.9%像人
　　人兽之间的界限变得模糊，最早或许可以追溯到八年前的中国。
　　当时，来自广东中山大学实验动物研究所的中国科学家陈系古，就将人类DNA注入兔卵细胞，并培养成功了含有32个细胞的桑椹胚（morula）。
　　他在接受采访时表示，可惜这个胚胎只存活了3.5天，到了第五六天的时候，就可以提取胚胎干细胞了。
　　他最初产生把动物卵细胞引入人类遗传物质DNA（脱氧核糖核酸）、并培养出胚胎干细胞的想法，是在1997年。当时，英国科学家韦尔穆特（Ian Wilmut）在世界上首次用体细胞，成功克隆出一头母绵羊多利。
　　在陈看来，一旦这种人兽混合胚胎获得成功，被称为“全能细胞”的胚胎干细胞就有了稳定的来源。
　　从生物学上看，干细胞就是未分化的原始细胞，通常分为全能干细胞、多能干细胞和专能干细胞三种，其中，胚胎干细胞就是全能干细胞，它可以分化成人体200多种细胞类型，形成神经、皮肤、骨骼等细胞、组织和器官。
　　一旦科学家掌握胚胎干细胞分化发育规律，许多困扰人类的不治之症将有可能得到解决，但是，达到这一目标却困难重重。
　　目前，胚胎干细胞的来源主要有三种，一是流产的胚胎，二是辅助生殖剩余的胚胎，三是通过体细胞核转移术得到的胚胎。而惟一可以在实验室中进行的，就是将人类体细胞核注入人类卵细胞；但是卵细胞不像精子那么多产，每个妇女一个月仅能排出一个，拿来做实验就显得过于稀缺。
　　因而，陈系古从克隆羊多利的成功上，看到了利用动物卵细胞培养胚胎干细胞的希望。
　　由于当时国际上克隆利用的体细胞都是来自生殖系统的，比如用子宫内膜细胞，乳腺细胞，他就选了包皮细胞。他从一位外科医生那里，得到了一块从一个做包皮环切手术的7岁小男孩身上割下的包皮。
　　陈系古将这块包皮的细胞培养成稳定的细胞系，保存在液氮瓶里。这样，在此后的2000次实验中，他每次就可以使用相同的体细胞。中央电视台的《走进科学》节目，曾经记录下了他当时的实验过程：在显微镜的监视器下，他的学生用一根持卵针找到一个兔卵，把卵内的细胞核吸出，然后用注射针把包皮细胞的细胞核注射进去。
　　通过2000次实验，陈系古成功克隆出了100多枚桑椹胚，胚胎存活的最长时间是3.5天。桑椹胚是多细胞动物全裂卵的卵裂期，卵裂球形成团块状时期的胚胎，卵裂腔几乎没有或者很小，因其外形与桑椹相似而得名。
　　当时，这项突破成了一把“双刃剑”：陈系古的人兔混合胚胎，让他的名字登上了英国《自然》杂志，也让他背上了“亵渎了人类尊严，是对生命伦理的突袭”的骂名。不久，他就放弃了这项研究。
　　他对记者表示，从碱基对的数量对比上看，因为在兔卵的细胞浆中还存在兔的线粒体DNA，可以说他培养的胚胎“99.9%是人，0.1%是兔”。
　　两年之后，来自上海第二医科大学的盛慧珍，将陈系古的实验向前推进了两大步：不仅将在陈的实验室中仅32个细胞的桑椹胚培育成了含有100多个细胞的囊胚，而且成功从这个囊胚中提取出了胚胎干细胞，并培养成了稳定的细胞系。
　　虽然此后各国科学家曾经尝试重复盛慧珍的实验，但都未达到她的高度。因此，国际上普遍认为这位女性是人兔混合胚胎的首创者；在英国《卫报》对纽卡斯尔大学的报道中，就特别提到了盛慧珍的成果。

14天的混沌
　　八年之前，在中国国内对陈系古的指责中，将人和动物细胞相互融合被认为是一大“罪证”。当时，国家人类基因组南方研究中心伦理委员会正在起草的《人类胚胎干细胞研究伦理指导大纲》（建议稿）就明确表示，“反对人体－动物细胞融合术，禁止将人的体细胞与动物的卵细胞质结合的实验”。
　　不过，科技部和卫生部在2004年发布的《人胚胎干细胞研究伦理指导原则》中，已经将此条修改为“不得将人的生殖细胞与其他物种的生殖细胞结合”。之所以作出微妙的妥协，是因为要从事前景极为广阔的干细胞研究，仅有相对稀缺的人类卵细胞必定是杯水车薪。
　　但是，上述《指导原则》亦明确指出，“利用体外受精、体细胞核移植、单性复制技术或遗传修饰获得的囊胚，其体外培养期限自受精或核移植开始不得超过14天。”
　　与此类似，英国人工授精与胚胎学管理局（HFEA）在准许纽卡斯尔大学进行人牛混合胚胎的时候，就要求“一旦胚胎培育成功，必须在14天内销毁”。
　　国家“863计划”“干细胞与组织工程”重大专项专家组组长、首席科学家裴雪涛对记者说，受精卵在发育14天之前，仍然是一个细胞团，没有特化的组织；从第14天开始，出现不同胚层，内细胞团开始发育，出现神经板。
　　根据胚胎学的研究，14天前主要形成胚胎外部组织——外胚层；14天后，原胚条出现，胚胎细胞开始向各个组织和器官发育分化，表现出各自的特殊性，例如发育为脊椎骨和神经系统。所以一般认为，14天前的胚胎还是既无感觉又无知觉的细胞团，尚不构成道德主体，对其进行研究并不侵犯人的尊严。
　　因此，不但中国和英国，目前各国对胚胎的认定中，均把14天看作胚胎变成人的“大限”。
　　裴雪涛说，实际上根本用不了14天。因为只要五六天的时间，受精卵就可以发育成拥有100多个细胞的囊胚，足以用来提取干细胞了。
　　从目前公布的研究进度上看，能够发育成囊胚的仅有盛慧珍一例，纽卡斯尔大学的研究小组尚未公布进一步的消息。
　　“如果我们能够取出胚胎干细胞，并将其培养成稳定的细胞系，我们就可以在不利用珍贵的人类卵细胞的情况下，开启一扇了解人类疾病机理的大门。”纽卡斯尔大学人类遗传学研究所所长约翰·伯恩对于这一研究的前景，仍然充满信心。
　　当然，他强调，从安全的角度上看，来自动物卵细胞的胚胎干细胞，将不能直接应用到人类的疾病治疗；但是，这些进展，或许有可能把新的干细胞疗法，进入实用阶段的时间拉得更近。■
（本文图片转自哈佛设计）